Quelques années avant Jacky Ickx, un autre pilote belge a régné sur les courses d'endurance et sur les mythiques 24 Heures du Mans. Son nom ? Olivier Gendebien, un "amateur" (il se décrivait comme tel et détestait le terme "professionnel") qui a écrit quelques-unes des premières pages de la légende de la Scuderia Ferrari. Rien que ça !

Sa carrière en course automobile a débuté par le rallye et a duré moins de 10 ans (il l'a arrêtée dans les minutes qui ont suivi sa 4e victoire aux 24 Heures du Mans en 1962, car il avait failli "se tuer pendant la nuit" en passant tout près de l'accrochage avec un autre concurrent au ralenti dans les Esses du Tertre Rouge), mais cela ne l'a pas empêché de décrocher 13 grandes victoires sur la scène internationale de l'endurance : outre ses succès au Mans, il a remporté à plusieurs reprises la Targa Florio, les 12 Heures de Sebring (où le virage N.15 porte toujours son nom aujourd'hui)... et a disputé 14 Grands Prix de F1 entre 1956 et 1961.

Adoubé par Enzo Ferrari, qui le qualifiait de "gentleman qui pilote avec noblesse, élégance, bon sens et régularité", Olivier Gendebien a fait partie de 4 des 10 équipages qui ont remporté les 24 Heures du Mans avec la Scuderia : trois fois (1958, 1961, 1962) avec l'Américain Phil Hill, Champion du Monde de F1 en 1961, et une fois (1960) avec un autre grand pilote belge, Paul Frère.

Si sa carrière en F1 s'est "limitée" à 14 apparitions (pas une seule saison complète), il a réussi à monter à deux reprises sur le podium en 1960, avec une Cooper-Climax : sur le grand circuit de Spa-Francorchamps, le 19 juin (3e derrière Jack Brabham et Bruce McLaren), et à Reims, lors du Grand Prix de France, deux semaines plus tard (2e derrière Jack Brabham).

Son podium devant son public, Olivier Gendebien n'avait pas véritablement pu en profiter, deux pilotes (Chris Bristow et Alan Stacey) ayant perdu la vie en course ce jour-là.

"J'ai perdu 49 copains au cours de ma carrière, déclarait-il dans nos confrères d'Auto Hebdo lors d'une interview dans les années 1980. Après avoir frôlé la catastrophe pendant les 24 Heures du Mans 1962, je me suis dit que ma fille, qui était née quelques jours plus tôt, risquait de ne jamais connaître son père. J'en avais assez de la course automobile. J'ai annoncé ma décision à la presse à l'arrivée !"

Recordman de victoires sur les 24 Heures du Mans entre 1962 et 1981, l'année du 5e des 6 succès de Jacky Ickx dans la Sarthe, Olivier Gendebien, né le 12 janvier 1924, est décédé le 2 octobre 1998, à l'âge de 74 ans.

La voiture victorieuse aux 24 heures du Mans 1958

Ferrari 250 Testa Rossa #0728TR Ferrari Tipo 128 LM Colombo V12/60° 2v SOHC 2953 cc 

Pilotée par Olivier GENDEBIEN (BE) et Phil HILL (USA)