Guibert GENDEBIEN - l'abbé des voyous
Bruxelles, 12 janvier 1924 - 10 juillet 1995 (70 ans)
Un prêtre de haute extraction toujours prêt à réinventer l’action en faveur des écorchés de la vie.
Décédé en 1995, on loua sa grande générosité et son combat pour les plus démunis dans la capitale wallonne. Mais sa personnalité et ses méthodes suscitèrent aussi des critiques à Namur et dans certains milieux dits "de la bonne société". Issu d’une famille aisée, Guibert Gendebien entama son parcours scolaire à… l’Ecole Decroly puis la poursuivit à Maredsous. Mais à la fin de la Seconde Guerre, il quittait l’école abbatiale pour s’enrôler dans la Royal Navy.
Lors de ses études en théologie à Paris, il fit la connaissance, décisive pour la suite, de l’abbé Duvallet pleinement investi dans l’aide aux démunis de Conflans-Ste-Honorine. Une rencontre capitale qui détermina son engagement de prêtre à Namur. Dès 1953, il devint vicaire en milieu populaire à Namur à la paroisse St-Nicolas. Au fil des ans, il avait acquis, d’abord en 1961, une maison sise au 55 du boulevard d’Herbatte qui deviendrait un lieu emblématique de refuge d’hommes de tous âges et de toutes conditions et principalement des "naufragés" de la vie en perte d’équilibre social ou affectif. Exactement dix ans plus tard, il avait acheté une villa au 27 de la même artère comme lieu d’accueil de femmes en détresse. Ce fut le début de l’Arche d’alliance piloté par Sœur Marie-Agnès Gilles. Daniel Marchant s’attarde aussi à trois autres grands tournants des années 1970 dans la vie de Guibert Gendebien : la fermeture du 55 précité mais aussi la naissance d’une Fondation Gendebien en 1977, puis le départ de l’abbé, la même année, comme curé desservant de la paroisse d’Orbais dans le Brabant wallon.
La décennie suivante fut loin d’être un fleuve tranquille pour l’abbé Gendebien qui dut faire face à des problèmes de santé mais également à des divergences entre des administrateurs de sa Fondation.
En février 1989, Guibert Gendebien se retira dans une petite maison de famille à Bothey où il devait décéder le 10 juillet 1995 à 70 ans après une chute catastrophique dans les escaliers.
Une fin tragique suivie de funérailles à la hauteur de la personnalité du défunt célébrées à la cathédrale St-Aubain par le non moins fameux abbé Paul Malherbe et en présence de l’évêque de Namur, Mgr Léonard, qui n’avait pas manqué de "se dire édifié par l’action sociale hors du commun du défunt". Une action sous le signe du don de soi jusqu’après son ultime souffle car Guibert Gendebien confia son corps à la science…